林白水，名獬，又名万里，字少泉，号宣樊，又号退室学者、白话道人。清同治十二年农历十一月廿九日(1873年元月)生于闽县青圃乡(今闽侯县青口镇青圃村)。光绪十三年(1887年)，随表兄弟黄翼云、黄展云就读于福州仓前山黄氏家塾。光绪十六年，拜读于名士高啸桐门下，接受高的维新思
想和广博知识。
光绪十九年十一月赴杭州任林长民家庭教师。光绪二十二年，他与高啸桐、高而谦、高凤谦等人应杭州知府林启的邀请，在杭州创办新学。他先是整顿东城讲舍，接着创立求是书院、蚕学馆、养正书院，通过这些院、馆传播新学，团结孙翼中、许寿裳、马叙伦等一大批思想进步的知识青年。后因孙翼中发表反满文章《罪辫文》，他受牵连，遂于光绪二十四年秋后，返回福州。次年春与方声涛、郑权、黄翼云、黄展云等创办福建第一所新学——福州蒙学堂，课程以汉学为主、兼习西学，并增设时务课，以灌输革命的维新思想。白水执教特班的汉学兼策论课，并不时进行时局演讲。在他的影响下，学生中组织秘密团体“励志社”，其主要成员有后来参加黄花岗起义和辛亥革命的陈与燊、陈更新、陈可钧、严骥等。在这期间，他还在家乡青圃村办起鳌峰学堂，教务由其胞妹林宗素及林履中之子继勋、继善分别承担。
光绪二十七年五月，林白水出任《杭州白话报》主笔，他发表文章鼓吹新政，提倡社会改革、禁止鸦片、破除迷信及鼓吹妇女放足等，在当地影响很大，报纸发行量由2000份增至5000份，刊物也由月刊改为旬刊再改为日报。年底，林白水回到青圃与陈氏女结婚。婚后10天携胞妹宗素返回杭州。
光绪二十八年四月，白水应蔡元培、章炳麟邀请，到上海参与成立“中国教育会”，被推为干事，开始以“教育为阵地鼓吹革命”的新文化宣传活动。在他与宗素等人的努力下，中国教育会创办爱国女校和爱国学社，公开呼吁以“共和教育”对抗封建奴化教育。
光绪二十九年，林白水东渡日本留学，参加中国留日学生的爱国拒俄义勇军(后改称学生军)，任丙区二分队队长，后又加入革命团体“军国民教育会”。这年夏天，他受“军国民教育会”派遣，回上海进行宣传鼓动工作。十月廿七日(12月15日)，与蔡元培合办《俄事警闻》(后改版为《警钟日报》)。十一月初一(12月19日)，他主办《中国白话报》，在两家报纸上，林白水发表一系列激进的反满反帝的文章，有些文章开始接受某些马克思主义的无产阶级革命的立场观点。如他在《俄事警闻》的《告小工》的社论中，号召工人们联合起来做国家的主人翁，甚至鼓动推翻帝制，他写道：“皇帝的权力本来是我们给他的，倘若他一旦弄了弊，我们便撵他去，把一切权收回来，再换一个公公正正的人办事”。又说：“天下是我们百姓的天下，那些事体，全是我们百姓的事体。”“我们可以利用民心，颠覆满族，推翻政府，以直达于建国之途径”。由于读者的拥护，《中国白话报》很快由半月刊改为旬刊，发行量由数百份激增至逾千份。光绪三十年八月廿九日(10月8日)白水因忙于筹备暗杀清廷官吏工作，《中国白话报》停刊。同年十月，正是慈禧太后七十寿诞，宫廷上下挥金如土，林白水愤于这个祸国殃民的女统治者，在《警钟日报》上发表一副尖刻的对联：
“今日幸西苑，明日幸颐和，何日再幸圆明园?四百兆骨髓全枯，只剩一人何有幸!”
“五十失琉球，六十失台海，七十又失东三省，五万里版图弥蹙，每逢万寿必无疆!”
